精神障碍在前驱期常表现为失眠、焦虑、抑郁等非特异性症状，随着病程的演进，患者会逐渐出现一些特征性的精神病性症状。因此早期识别精神障碍需要熟练掌握方法学及精神病理
首先，在方法学方面，注意掌握“纵横交错两个比较”，纵向比较是指将患者目前与既往的精神状况进行比较，横向比较是指把患者的思维、情感表达方式、行为模式与相同社会背景的正常人进行比较；在比较中如果发现患者有明显偏离常态的思维、情感及行为，或者患者目前在思维、情感及行为等模式与其既往模式出现了明显的不同，如敏感多疑、自言自语、无故哭笑等，以至于至亲好友都难以理解患者的所作所为和所思，这时就应该考虑患者可能存在精神障碍。
其次，在精神病理学方面，一旦发现患者有幻觉、妄想、情感反应不协调、情感过涨或低落、意志行为减退或紊乱、自知力缺乏等症状，就应该考虑患者可能患有精神障碍。
